大陸改革開放初期，首波的民工潮發生在1980年前後，當時大量生產稻米的結果導致糧食生產過剩，導致於農民紛紛將原先生產稻米的農田轉作其他經濟作物，或是由農村進入鄉鎮工作，當時的工作型態是「離土不離鄉、進廠不進城」。此時農民工多為由農轉工，也因為長期習慣辛苦的莊稼生活，也能夠忍受最髒、最亂、最嚴苛的工作條件，其進城工作的目的是為了要多存點錢改善家鄉的生活，也因此除了基本食衣住行所需之外，對於物質生活、工作條件及福利並不要求。
之後由於東南沿海地區開放速度遠高於西部，農民工不得不遠離家鄉進入城市中尋求工作機會，也因此在1992年間引發了第二波的大陸民工潮。當農民工進入大城市之後，大陸社會制度的影響之下，入城打工的農民工無論....