工具鋼為特殊鋼之一大類，包括合金工具鋼（包含SKS、SKD、及SKT合金工具鋼）、高速鋼（SKH）、碳工具鋼（SK）、空心鋼（SKC）四大類，主要用途為製作各種加工用的工具、模具，尤其金屬加工用的工具。模具方面，工具鋼為目前最重要的應用材料，任何其他材料在特性上皆無法完全與工具鋼相提併論，在應用層面的廣度上亦無法如工具鋼的深廣及多樣化；可預見的未來亦未見有任何其他材料足以取代其地位。
工具鋼的發展起源甚早，其技術的發展於百餘年前，由於性能不斷被開發出來，應用上也立即大幅擴張，成為鋼鐵工業的主要項目之一。目前全世界主要的工具鋼市場的總量約在66萬噸的規模（以合金工具鋼、高速鋼兩項計），總值約在新台幣1,000億元的程度；以量而言，約佔有全世界鋼鐵市場0.1％的份量（值則佔約1％）。由於沒有任何其他替代材料，工具鋼亦如一般鋼鐵材料一樣，市場穩固，無所謂產品生命週期的問題，其市場的興衰只決定於經濟的景氣與否及製造業發展的程度；對單獨的廠商而言，如何建立高品質製造技術並長期建立與客戶良好的互動關係為工具鋼產業經營上最重要的原則。
我國的工具鋼市場長久以來，由於國內鋼鐵業者在此方面未做積極的投入，因此一直依賴進口貨供應國內市場，早期日本為我國在工具鋼方面的獨大進口來源；近三、五年來，由於國內下游業者在工具、模具製造技術上的進步及用料等級上的提升，因此自歐、美進口的工具鋼大幅度增加，至民國85年，我國進口的合金工具鋼總量30,016噸中，自日本進口13,254噸（其中SKS系佔約35％，SKD系佔約55％，SKT系約佔10％），已降至約44.2％，自歐美進口的合金工具鋼總量為16,762噸，佔合金工具鋼進口總量55.8％，自其他地區進口的合金工具鋼數量極為稀少。與合金工具鋼同樣要求高品質才能符合目前國內市場需求的高速鋼，我國進口的對象仍為日本及歐、美各工具鋼主要生產國，總共在85年，我國總共進口2,197噸，總值4.5億元，以金額而言，自日本進口85年已降至36.8％，而自歐美進口（以奧地利22.1％，法國18.3％，瑞典10.8％，美國7.6％四國為主）則高達61.6％，遠超過自日本進口的份量，而兩者合計則佔98.4％；顯見國內工具鋼下游業者（使用者）對合金工具鋼及高速鋼的品質要求之高，只有上列能生產高品質工具鋼的國家能成為我國的進口來源，其他國家的合金工具鋼及高速鋼則難以進入我國工具鋼市場。
但在我國模具產業中，有相當大量的模具材係為塑膠模具，其材質一般而言係屬構造用合金鋼同等級的材料，若加上以構造用鋼轉用為模具材的部份，則我國一年耗用的低價位模材共約有20萬噸的規模（包括塑膠模具鋼系10萬噸，碳鋼約10萬噸），此部份的大部份仍以進口為主，85年進口量中約有7.0萬噸屬合金鋼，進口地區則極為分散，除了日本以外，南韓、大陸、俄羅斯、烏克蘭、南非等地亦皆為我國進口此類鋼品的來源，此部份另有約3萬噸合金鋼則由國內各鋼廠供應。
在本研究主要目標的高價位工具鋼方面，我國於85年的市場規模為：高速鋼約2,200噸，合金工具鋼約30,000噸（板類約10,000噸，棒類約20,000噸）。國內的鋼鐵業者在此領域中目前僅榮剛重工能生產供應，唯榮剛重工目前以外銷外主，較少供應國內，其外銷主要對象為歐、美等國。此外，亞太隆剛（原台機合金鋼廠）在短期未來亦
有可能成為我國第二家生產高級工具鋼的廠商，至於其他鋼廠若要進入此一市場領域，則需在製程增設、技術建立、銷售網建立方面尚待大力投入，故而短期內皆不可能投入此一領域，因此在3～5年的中期內，國內高級工具鋼的供應恐仍將主要依賴國外的供應，主要供應國預期仍為日本、美國、法國、奧地利、瑞典等國。
至於工具鋼未來在技術上的進展，目前以粉末製程為主，其代表性產品為粉末高速鋼，國內現在已有榮剛重工與國外公司合作開發上市，預期未來在高價位工具鋼材方面將佔有一席之地。在製程的發展上，有關ESR技術，榮剛重工與工研院工業材料研究所有長期合作關係利用材料所的ESR爐，亞太隆剛鋼鐵則將利用本身的大型ESR爐從事高級工具鋼的開發。另一項新技術表面鍍層，則國內的技術亦已直追國際水準，目前已為普遍施行的技術。
未來在市場的發展方面，國內的部份仍呈穩定成長的局面，有較大發展的資訊半導體及電腦零組件所需的模具材料將成為主要的新增工具鋼市場，而在工業先進國為工具鋼需求主力的汽車業及產業機械業，國內則成長遲緩故無法成為需求的主力。國外的部份，目前先進工業國正在進行工具鋼產業的產品利基調整，值得我國與其進行策略聯盟以增強我國工具鋼的國際競爭力。而在低價位工具鋼方面，國內市場將面臨大陸、南韓等國產品的激烈競爭。
為因應未來國際市場上的激烈競爭，本研究建議如下：
‧對國內經銷系統建議應朝
電腦化
策略聯盟
二次加工
情報中心
技術諮詢等方向努力。
‧對上游鋼廠之建議
建立自主的行銷及諮詢系統
建立海外之聯盟關係
新加入者應慎選進入市場產品
‧對政府之建議
防止國際間之傾銷行為傷害國內工具鋼產業。
協助業者研發工具鋼相關的新技術。