根據世界衛生組織的資料，目前全世界約有60-80％人口採用中草藥作為某種程度的初級醫療。歐洲的中草藥市場比美國早崛起50年以上，其中德國為最主要的市場，有80%的德國人口使用中草藥，而美國只有40%以下的人口使用中草藥。
1997年由植物而來的藥物，其世界市場為226億美元，其中一半以單一成份作為處方藥，另一半則作為草藥 (herbal remedies)。預估至2002年時，由植物而來藥物的世界市場總值將達307億美元，平均年成長率為6.3%。藥用植物的應用方面，主要用在神經、呼吸、疼痛、癌症、消化和皮膚等病症上，未來在癌症治療的應用預期會有相當大的成長。1997年草藥的世界市場為165億美元，其中歐洲76億美元(占46%)，日本以外的亞洲地區為29.7億美元(占18%)，北美29.7億美元(占18%)，日本25億美元(占15%)。
對植物來源藥的發展，標準化、生化活性分析和新穎的製造方法三項技術推動非常重要。標準化方面，要建立高效率液相層析、薄層層析和毛細管電泳等方法來作標準化，以分析其標準指標成分，並每批原料或產品的一致性，同時與生化活性分析相配合。另外，要建立超臨界萃取等新穎的製造方法。
世界衛生組織(WHO)在1991年訂定了中草藥評估準則(Guidelines for the Assessment of Herbal Medicines)。此準則目的主要是協助會員國建立適當的法規標準和中草藥品品質、安全性和藥效的評估程序。其基本原則是：如產品經過傳統上長期使用而無害處，即不需要特定的法令規範，除非有新的證據顯示其需要重新評估。
任何植物來源藥的開發，均要投入大量的人力與物力，若無智慧財產權的保護，則其所開發的研發成果無法獲得保障，因此專利的保護為一重要的問題。歐洲和日本已使用中藥多年，可由醫生開處方使用，並且可保險給付。美國現在只能以營養補給品販賣，而且不能有醫藥上的訴求。傳統的日本漢方藥有其自有的管制法規系統，至於只是作為營養補給品者，如FDA般，以採不管制為原則。
全球正在進行臨床試驗植物來源藥產品有：St. John’s Wort (治療憂鬱症)、Saw palmetto (治療攝護腺肥大，Phase II)、Endostatin和Angiostatin (治療癌症，Phase I)、Provir (治療腹瀉，Phase I, Phase II, Phase III)、 SP-134101 (治療第二型糖尿病， Phase I)、複方丹參滴丸(治療心腦血管疾病)和銀杏靈(治療心腦血管疾病，Phase II和 Phase III)等。
中草藥之發展近年來備受政府重視，歷次行政院科技顧問會議及SRB會議皆被列為重點發展項目。由於社會上越來越趨向於天然藥物，故未來中草藥將持續成長，逐漸地變成所使用藥物的重要部份。更由於醫藥科技的進步，益發可證實中藥之功效，並陸續發現其神妙的功能，使得中藥在邁入二十一世紀的今日不但未為時代淘汰，且更有蓬勃發展的趨勢。